L’île de la Barthelasse, la plus grande île fluviale d’Europe est l’un des 9 quartiers d’Avignon. Elle est séparée du centre historique d’Avignon  par le bras mort du Rhône (le Petit Rhône), celui du pont et de la ville de Villeneuve-lès-Avignon par le Grand Rhône. 

Née de la soudure progressive d’un chapelet d’îles rhodaniennes, l’île de la Barthelasse a une surface d’environ 1000 hectares de calme et de verdure, dont 600 cultivables. Elle compte un millier d’habitants et est protégée de l’urbanisation car elle est inondable. Elle reste en grande partie agricole. De nombreux espaces sont consacrés aux loisirs et à la détente avec un skate park, un terrain de football, une piscine, un plan d’eau, un centre aéré, une auberge de jeunesse.

Le chemin de halage offre une vue imprenable et exceptionnelle sur le pont d’Avignon, le Rocher des Doms et le Palais des Papes.

Une partie des berges de l’île de la Barthelasse est classée à l’inventaire des Richesses Naturelles en tant que Zone naturelle d’intérêt Ecologique, Faunistique et Floristique. Elles abritent nombre d’espèces d’oiseaux, pour la plupart rares et menacés, hérissons, musaraignes, fouines et blaireaux, loirs et castors, mais aussi éperviers, hérons cendrés, canards plongeurs, colverts, cormorans… 
Accessible à l’époque (jusqu’au 17è siècle) par le pont d’Avignon, autrefois unique pont sur le Rhône entre la ville de Lyon et la mer Méditerranée, aujourd’hui, comme l’on sait en partie effondré, on peut de nos jours, emprunter deux ponts différents sur le Rhône : le pont Édouard Daladier et le pont de l’Europe pour accéder à l’île..
Le passage sur ces deux ponts est possible en véhicules grâce aux voies routières, à vélo grâce aux pistes cyclables ainsi qu’à pied avec les larges cheminements piéton. Elle est également desservie par une navette fluviale gratuite (bac à traille).

L’île de la Barthelasse n’est pas seulement une île fluviale mais également un quartier au nord de la ville d’Avignon. Contrairement aux autres quartiers de la ville, il ne possède pas de grands ensembles mais plutôt des pavillons et des campings, le quartier ayant conservé son caractère agricole historique, une faune et une flore diverses et voulant préserver sa qualité de corridor écologique.

Agriculture et passé viticole: L’île de la Barthelasse est dédiée à l’agriculture, principalement aux primeurs.
Les avignonnais peuvent se rendre directement dans les fermes de l’île pour s’approvisionner en fruits de saisons : cerises, pèches, abricots, pommes, poires, …
L’île est parcourue par des petites routes aux noms évocateurs d’un passé viticole. Il existe des chemins « des Vignes », « des Vendanges » et « des Raisins », propices aux sorties à vélo. En prenant son temps, on y découvre un vrai coin de campagne, avec ses vergers, ses champs de céréales, son centre équestre, ses fermes et ses bastides provençales, entourées de haies de cyprès et de peupliers.

Faune et flore: L’île de la Barthelasse accueille de nombreuses espèces d’oiseaux dont certaines sont rares, menacées et protégées.
Eperviers, milans noirs, busards cendrés et poules d’eau. Sa ripisylve (forêt alluviale constituée de peupliers blancs et noirs, saules, ormeaux et aulnes) est le lieu privilégié des fauvettes, grives et des hérons. Sur les lônes (bras du fleuve) cohabitent différentes espèces telles que le héron cendré, le héron pourpré, le canard colvert, le canard plongeur, le cormoran et le balbuzard pêcheur. On y rencontre des lapins de Floride, introduits par les chasseurs, et des ragondins, échappés d’un élevage. Durant la période hivernale, les bras morts sont le refuge aux canards, grèbes, cormorans, mouettes et goélands. Les mammifères sont également très nombreux : hérissons, taupes, musaraignes, renards, putois, , blaireaux, fouines, belettes, écureuils, loirs, campagnols et castors.
Une colonie dense de peupliers blancs domine la rive du Rhône sur 7 km, abritant loutres, castors et plus de 40 espèces menacées. Ce site classé Natura 2000 est menacé d’une destruction totale.

Arbres contre béton: La Barthelasse, est en ceci remarquable qu’elle possède l’une des dernières ripisylves (forêt alluviale) du Rhône entre Lyon et la mer à avoir échappé à la pression foncière urbaine, industrielle ou agricole. La plupart des autres sont déjà détruites ou interrompues par des villes, des infrastructures bétonnées, des voies de communication, des ports, des usines, des centrales nucléaires, des barrages et des digues. C’est l’un des derniers maillons de la chaîne que constitue ce corridor écologique. Le maintien de son existence est donc un enjeu majeur. Ce corridor a une fonction essentielle pour la biodiversité, il permet de transporter les éléments reproducteurs de nombreuses espèces qui vivent souvent dans des milieux fragmentés. C’est pour cette raison qu’il a été classé Zone Natura 2000.

Biodiversité et écotourisme.
En 2018, Avignon a été élue capitale régionale de la biodiversité. Récompensée pour son intégration de la biodiversité dans ses projets. Organisé par l’Agence française pour la biodiversité, ce concours annuel ouvert à toutes les collectivités territoriales vise à récompenser l’intégration de la biodiversité dans les documents de planification, les projets d’aménagement, de rénovation, la gestion des espaces verts et de nature et la diffusion de la connaissance sur la nature.
On connaissait Avignon, terre de culture avec son Palais des Papes, son pont et son Festival, vous pouvez la découvrir  comme terre d’agriculture et rien de mieux que d’y faire un tour à vélo! C’est plat et il y a de nombreuses pistes cyclables ! Cinq parcours s’offrent à vous et vous proposent un trait d’union végétal allant de la capricieuse Durance aux prairies de Montfavet en passant par le mur végétal  des Halles et le refuge naturel du Rocher des Doms. Sur ces parcours vous croiserez peut-être un hérisson, un castor, une chouette, quelques aloses ou un grand cormoran pour ne citer qu’eux….Vous pourrez aussi acheter des produits locaux à la ferme, visiter la distillerie Manguin, ou simplement vous balader au milieu des vergers. Pour ceux qui aiment le calme, l’île propose de nombreux hébergements : hôtels, chambres d’hôtes, gîtes et campings…
Résumé: Située entre Avignon (Vaucluse) et Villeneuve-lez-Avignon (Gard) et ceint par les deux bras du Rhône, l’île de la Barthelasse est la plus grande île fluviale d’Europe. Elle compte un millier d’habitants et est restée en majeure partie agricole, ce qui en fait aujourd’hui un lieu idéal pour se balader.

Crédits Photo DD, DR, Office Tourisme